A 150 millones de kilómetros de la Tierra.
Más rápido que cualquier cosa que se haya hecho nunca.
Una nave espacial se aproxima al Sol.
Esta diminuta nave espacial tiene el tamaño de un coche
y se dirige hacia una estrella
un millón de veces más grande que nuestro planeta.
Se llegó a catalogar la misión de imposible porque la sonda necesita
una tecnología nueva e impresionante para sobrevivir.
Su misión consiste en resolver los misterios
de esta impresionante estrella.
Es la primera vez que nos acercarnos tanto al Sol.
Ha supuesto un reto de ingeniería
para acercarse allí sin fundirse.
Los nuevos datos ayudarán a prevenir
los peligros de las explosiones electromagnéticas del Sol.
Las tormentas solares provocan apagones
en amplias zonas del mundo.
Nunca antes un objeto terrestre
había estado tan cerca de nuestro astro.
Es un territorio sin explorar
y la sonda solar Parker se acerca a ese abrasador lugar.
La misión lleva planeándose 60 años.
Y ahora, por fin, vamos a tocar el sol.
MISIÓN AL SOL
Cabo Cañaveral, Florida.
La NASA va a ir donde no ha llegado ninguna misión antes.
Va al Sol.
El cohete ha estado en la pista de lanzamiento
esperando la llegada de la sonda solar Parker.
Ésta se elevó, rebosaba belleza,
estaba lista para partir.
Nicky Fox es la responsable científica de la misión
valorada en 1500 millones de dólares.
La misión nos motiva mucho.
Es un viaje lleno de descubrimientos.
Vamos a viajar a una región del Sistema Solar
que no ha explorado ninguna nave espacial.
Es como descubrir un nuevo continente.
Ya hemos enviado naves espaciales
a todas las principales regiones del Sistema Solar.
Pero nunca hemos ido al centro del Sistema Solar.
Es un terreno sin explorar.
Tenemos mucha presión
para que todo salga perfecto
cuando iniciemos la cuenta atrás final.
El Delta IV Heavy,
el cohete espacial más grande de Estados Unidos,
lanza satélites espías de 23 000 kilos
en órbita alrededor de la Tierra.
La diminuta sonda solar Parker
apenas pesa 680 kilos,
pero necesita la potencia de esta plataforma
para alcanzar la velocidad que le permita recorrer
los 150 millones de kilómetros hasta su objetivo...
Nuestro Sol.
El Sol permite que haya vida en la Tierra.
Todo el Sistema Solar
se ha creado gracias a su omnipresencia.
El Sol tiene el tamaño de 109 planetas Tierra
y podríamos colocar más de un millón de Tierras
en el espacio que hay entre ambos.
Es tan grande, que un avión tardaría
casi seis meses en circunnavegarlo.
En el centro,
hay un reactor de fusión nuclear gigante
que tritura átomos y genera
temperaturas de hasta 15 millones de grados.
A su alrededor,
hay una enorme bola de plasma muy caliente,
una nube con cargas eléctricas que se crea
cuando se destrozan los átomos por un calor y una presión
que van más allá de nuestro conocimiento.
La increíble potencia del Sol
cambia de manera constante,
por eso es objeto de estudio durante 24 horas cada día
en el Centro de Investigación de Meteorología Espacial Goddard
de la NASA.
Los observatorios solares de la NASA que orbitan
alrededor de la Tierra han grabado imágenes reales del Sol,
como estas.
Cuando salimos de la atmósfera con una cámara,
descubrimos que el Sol es muy interesante.
Este entorno explosivo
hierve con energía,
campos magnéticos y eléctricos que se mueven.
Está en cambio constante.
Por eso es tan sorprendente ver
la increíble dinámica del sol.
Es dinámico
y no para de sufrir explosiones gigantescas
que lanzan radiación y partículas hacia la Tierra.
Hay muchos fogonazos pequeños.
Pero estas cositas tienen, en muchas ocasiones,
el tamaño de Estados Unidos.
Son enormes y en ellas se libera una enorme cantidad de energía.
Es algo impresionante.
En algunas ocasiones, toda esa energía dinámica
puede llegar a desencadenar enormes tormentas solares,
ráfagas de materiales
que pueden llegar a impactar contra la Tierra
y a alterar el campo magnético terrestre.
Este es uno de los motivos por los que nos centramos tanto
en lo que ocurre en el Sol.
En la Tierra no somos conscientes
de estas explosiones enormes
que se producen a millones de kilómetros en el espacio.
Hoy en día hay poca gente
que haya sentido el impacto de una erupción solar importante.
Pero hace 159 años,
se produjo la mayor explosión solar de la que tengamos constancia
y que provocó el caos en la Tierra.
El 1 de septiembre de 1859,
el astrónomo inglés Richard Carrington
dibujó imágenes de manchas solares
proyectadas a través de un telescopio en su casa
en el pueblo inglés de Redhill.
La gente de todo el mundo vio la superficie del Sol.
Carrington se sentaba cada día en su observatorio,
que consistía en un telescopio que tenía en su casa.
Miraba el sol, proyectaba su imagen
y realizaba esbozos de la región activa.
Por coincidencia cósmica,
un día mientras estaba sentado y dibujando,
se produjeron los destellos solares más grandes
de los que se tiene constancia.
Carrington pudo ver puntos de luz brillantes
en su propio bloc
para dibujar porque la luz fue tan intensa en la luz visible
que permitió que aparecieran puntos brillantes en la superficie solar.
El dibujo de Carrington
registra el mayor destello del que se tiene constancia
hasta la fecha.
Es la primera prueba para los científicos
de que las tormentas solares
pueden llegar a arrasar con nuestra tecnología en la Tierra.
Lo más increíble es lo que se produce después.
Unas 18 horas más tarde, se desata el infierno en la Tierra.
Los cables de los telégrafos comienzan a arder
y las brújulas a dar vueltas.
Fue enorme, gigantesco,
una tormenta geomagnética,
que deforma el campo magnético de la Tierra
y se desplaza una gran cantidad de energía en el cinturón de radiación.
Las auroras boreales
se pueden ver hasta en Cuba.
Partes del mundo donde la gente nunca había visto una aurora boreal,
como Australia, Gran Bretaña e incluso Florida,
podrían haber visto una aurora.
La tormenta geomagnética que siembra el caos por todo el planeta
es lo que los científicos llaman el evento Carrington.
En 1859,
la recién inventada máquina de telégrafo
era el único método para establecer comunicaciones a larga distancia.
Las partículas electromagnéticas que bombardearon la Tierra
por los enormes destellos solares tuvieron graves consecuencias
e imposibilitaron las comunicaciones.
En 1859, el sistema de telégrafo no funcionó durante cuatro días,
aunque en aquella época el problema no era demasiado grave.
Pero imagina perder todas las comunicaciones electrónicas
y toda la red de suministro eléctrico durante días,
semanas o incluso meses.
¡El impacto en la vida y la sociedad sería enorme!
Creemos que si esto sucediera hoy,
y no pudiéramos alertar de la situación con antelación
para desconectar toda la red de suministro eléctrico,
perderíamos todos los trasformadores desde la costa este a oeste
de Estados Unidos.
Y se tardarían años, e incluso décadas
en restablecer la potencia.
Imaginaos que no hubiera Internet.
Reinaría el pánico en el país.
Perderíamos el potencial de los GPS.
Hay muchas cosas que dependen de los GPS, como la logística.
Las principales ciudades del mundo solo tendrían comida
para unas 12 horas,
es decir, que si no funcionase una red logística,
no se podría abastecer a la gente.
¿Qué hacemos cuando hay un huracán o un terremoto?
Huimos de la ciudad y nos refugiamos en otra cercana.
Pero si volviera a producirse el evento Carrington en la Tierra,
quizá no tengamos esa oportunidad.
Si el fallo se produjera en toda la costa este,
no habría ningún lugar al que acudir.
Nadie sabe cuándo se podría volver a producir un evento Carrington,
podría pasar ahora mismo.
Imaginemos que volviera a suceder.
Como las consecuencias serían tan graves,
lo mejor sería mitigar sus efectos.
Mitigar los efectos implica
alertar con antelación sobre los bombardeos solares.
Y, para ello, necesitamos datos científicos
que solamente se pueden conseguir viajando hasta el Sol.
Y eso es justo lo que estamos haciendo.
12 de agosto de 2018.
A primera hora de la mañana,
la sonda solar Parker está lista para el lanzamiento.
Hay una muchísima emoción en el equipo
que espera al lanzamiento.
Además, tenemos un gran vínculo con esta nave espacial.
La hemos visto crecer delante de nuestros ojos
y durante muchos años.
Para nosotros, es una persona más, forma parte del equipo.
Es la única que va a emprender el viaje
y a hacer todos esos increíbles descubrimientos.
Status check to pursue the terminal count.
Probablemente el lanzamiento
sea la parte más peligrosa de la misión.
Estamos sobre
una enorme cantidad de tanques explosivos.
Es una explosión controlada.
Si pierdes el control, aunque sea mínimamente,
será el fin. Todo se termina.
Es como si ya estuviera lista para irse.
Fue la primera vez en muchos meses en la que me quedé sin palabras
mientras admiraba esa hermosa visión que iluminaba el cielo.
Aunque estemos a unos cuantos kilómetros del cohete,
el ruido del lanzamiento es tan intenso
que sientes cómo retumba en el pecho.
Los dos propulsores laterales alcanzan la velocidad máxima.
Cuando comienzan a prenderse,
se sueltan y el propulsor central se eleva
y acaba siendo la estructura principal la que asciende.
A 150 kilómetros sobre el Caribe,
el cono del morro se separa.
Los registros de los científicos e ingenieros
en 4 salas de control de misiones distintas
por todo el país siguen segundo a segundo
todo el progreso de la sonda solar Parker.
Y 30 minutos después,
comienza la segunda fase de separación.
La sonda Parker por fin abandona la Tierra.
Hubo diferentes sensaciones que pasaron por mi cabeza
al mismo tiempo.
Como el orgullo y disfrutar del espectáculo,
pero también la ansiedad por la separación.
Es mi bebé y ha abandonado el planeta.
Espero que nos escriba todos los días
y nos cuente las maravillas que ve.
La misión completa de la sonda Parker durará siete años.
Es uno de los retos más complejos de la navegación
que se hayan asumido nunca en el espacio.
24 órbitas,
cada una de las cuales se acercará un poco más
a la corona de nuestra estrella.
Pero esta ruta cartografiada tiene un primer paso vital.
Un vuelo hasta Venus,
usando la gravedad del planeta como freno de mano
cuando Parker esté llegando al Sol.
Apenas hay margen de error.
Para llegar a Venus,
la sonda debe lanzar su último motor
en un momento muy preciso.
Es el momento en el que alcanzamos la mayor velocidad
y, si no llegamos a Venus,
toda la misión se echará a perder
y no conseguiremos la órbita deseada.
Venus es un objetivo en movimiento.
VENUS - TIERRA
De modo que no podemos ir a Venus donde está,
sino allá donde estará en unas semanas,
cuando lleguemos.
Como lo haría un francotirador.
Si un francotirador dispara a un objetivo que está a 1000 metros,
tiene que apuntar con precisión para acertar.
Pero como Venus es un objetivo en movimiento,
surgen más problemas.
Una bala se dispara a unos 610 metros por segundo.
Por lo que tarda algo menos de dos segundos
en recorrer esa distancia.
Es decir, que el francotirador tiene que apuntar al lugar exacto
en el que el objetivo estará casi dos segundos más tarde.
Incluso una distancia de apenas 1000 metros
exige gran precisión para alcanzar el objetivo.
A 514 millones de kilómetros
y con una velocidad 50 veces superior a la de una bala,
el equipo de la NASA tiene una tarea aún más complicada
entre manos.
Para apuntar en la dirección exacta,
la sonda tiene un último motor en la tercera fase del cohete
y debería soltarse justo ahora.
La tercera fase es un motor del cohete sólido
que se dispara una única vez.
Hay que hacerlo bien, solo tenemos una oportunidad.
El control de la misión sigue cada momento del vuelo
gracias a las señales por radio que envía la sonda
llamadas señales de telemetría.
Pero ahora hay un problema.
La telemetría de la nave,
que es la única vía de comunicación del control de la misión,
ha fallado.
No pueden hacer nada.
Solo esperar.
Nadie sabe si la sonda solar Parker de la NASA
está en apuros o no,
porque ya no se comunica con el control de la misión.
La telemetría es la lectura de los instrumentos
que se debería transmitir a la Tierra,
pero no logra llegar al control de la misión.
Hay frustración entre los científicos e ingenieros
desesperados por confirmar qué ha ocurrido en la última fase.
Quienes están en la estación terrestre solo ven
una animación preparada y en directo de la NASA
que representa lo que debería estar sucediendo en el espacio.
Sin confirmación, esta imagen de la NASA
podría quedarse en una carísima recreación.
Si hubiera cualquier problema, no se podría solucionar.
Esto no es como el telescopio Hubble.
Si pasa algo después del lanzamiento, no se puede arreglar.
Si se produjera algún error grave, la misión fracasaría.
Pero unos minutos después...
Se retoma la telemetría.
Una estación recibe la señal
que envía la sonda Parker,
y confirma que todo ha salido a la perfección.
Tras la separación del último motor,
la sonda Parker ya está a salvo y de camino hacia Venus.
Este viaje hasta el Sol
estaba entre los primeros puestos de la lista de prioridades
de la exploración espacial de la NASA cuando ésta se creó
en los años 50.
Otras misiones hasta Marte, Saturno o incluso Plutón
han sido todo un éxito.
Solo falta por explorar el Sol,
la última frontera.
La importancia vital de visitar el Sol
la destacó el por aquel entonces
joven científico, el doctor Eugene Parker.
Él descubrió el viento solar.
Las corrientes de partículas nucleares con carga eléctrica
que salen despedidas desde el sol en todas las direcciones.
La teoría matemática de Parker demuestra
que el viento envuelve la Tierra.
Un catastrófico peligro potencial para los astronautas
que están fueran del escudo protector de nuestro planeta.
En los años 50,
sus ideas eran tan revolucionarias,
que muchos las pusieron en duda.
Recuerdo que la gente estaba muy molesta.
Insistían en que había cometido algún error matemático
y yo les decía: "¿Sí? Pues decidme dónde.
Aquí hay cinco líneas de álgebra,
decidme en qué me he equivocado. ¡Vamos!".
El peligro que descubrió Parker
aumenta aún más cuando las ráfagas solares
y otras erupciones
liberan la explosión de radiación letal.
Los astronautas que pisaron la Luna estuvieron en peligro,
pero solamente se expusieron durante unos días.
Ahora las misiones tripuladas a Marte
son otra prioridad en los planes de la NASA.
Incluso dentro de las naves espaciales,
los futuros tripulantes de Marte
corren el riesgo de intoxicación por radiación.
La NASA sabía que debíamos ir al Sol.
Pero no pudo hacerlo en estos 50 años.
Al principio, los cálculos eran imposibles.
No podíamos hacerlo.
No teníamos la tecnología necesaria
y no podíamos llegar hasta allí porque se derretiría.
Finalmente, a mediados de la década pasada,
toda esta tecnología se pudo juntar
y construimos una sonda solar.
No sorprende el hecho de que llegar hasta el Sol
se considerara misión imposible durante mucho tiempo.
Observamos nuestra estrella con respeto y admiración.
Para nosotros, es una presencia sólida en el cielo,
pero en realidad, no tiene una superficie sólida.
Es solamente plasma y haces de luz
que estallan en su centro nuclear.
Sobre la atmósfera del sol está la corona.
Solo se puede ver una nube brillante
como si fuera un anillo que rodease al Sol
cuando se produce un eclipse total.
O con imágenes como esta,
captadas por telescopios especializados de la NASA.
En esta corona se esconde un misterio científico
que la sonda Parker podría ayudar a explicar.
Los extremos exteriores de la corona
más alejados del calor del núcleo
están más calientes que la superficie del Sol,
lo que extrañamente desafía las leyes de la física que se conocen.
La superficie visible a la que estamos acostumbrados,
esa bola amarilla,
está a unos 6000 o 7000 grados centígrados.
Pero cuando nos alejamos de la superficie del Sol
para ir a la atmósfera exterior,
a lo que se le conoce como corona,
vemos que está a millones de grados.
¡Es una locura!
Pensadlo, si nos alejamos de una hoguera,
hará más frío con cada paso que demos;
pero con el Sol no sucede eso.
La diferencia entre una fogata y el Sol
es que, en este segundo caso,
cuando nos alejamos del calor, la temperatura asciende.
La sonda Parker debe llegar hasta su objetivo
para resolver este misterio
y descubrir cómo la fuente de calor del Sol
potencia los peligrosos rayos hacia nosotros.
La nave espacial cuenta con numerosos instrumentos científicos.
La única pregunta es:
¿Podrá la sonda Parker entregarlos a salvo
donde tiene que entregarlos?
La sonda solar Parker avanza
hacia Venus a la increíble velocidad
de 110 000 kilómetros por hora.
Es como si recorriera Estados Unidos
de costa a costa en un abrir y cerrar de ojos,
ya que podría ir de Nueva York a Los Ángeles
en unos dos minutos y medio.
A medida que va cogiendo velocidad,
aumenta la necesidad de comprobar que los instrumentos funcionan.
Si algo falla, probablemente el origen esté en el lanzamiento
porque algo se haya movido o se haya roto.
Esto no es como si se te rompe un iPhone o un ordenador,
aquí no puedes salir a la calle
y buscar una tienda para que te lo arreglen.
Los sistemas se encienden de uno en uno
y envían información.
El proceso tarda semanas,
hay que comprobar muchas cosas.
La sonda solar Parker tiene el tamaño de un coche,
pero hay muchísimos componentes
en su interior.
La antena ha captado información sobre los campos magnéticos.
La única cámara que hay a bordo fotografía el viento solar
con el que se encuentra.
Los analizadores detectan partículas a alta velocidad
a medida que aceleran en el espacio.
Pero solo hay un instrumento
que tiene la potencia para resistir toda la furia del Sol.
El instrumento pequeño más valiente en la nave espacial
es la copa de la sonda solar.
Está en la parte exterior,
se encarga de analizar todo el entorno solar
y mide las partículas procedentes del sol
que impactan contra la nave espacial.
Las partículas del Sol
que llegan a la copa solar se canalizan en detectores
que miden su velocidad y su temperatura.
La copa es creación del científico solar
Justin Kasper.
El Sol será entre 4 y 500 veces más brillante
que en la Tierra a medida que nos acerquemos.
Es decir, que cualquier superficie expuesta,
como la copa de la sonda solar,
alcanzará temperaturas
de 1500 o 1600 grados.
Desgraciadamente,
queremos que el viento solar fluya por los instrumentos,
así que no podemos cubrirlo para proteger el hardware,
sino que tenemos que dejarlo abierto y orientarlo hacia el Sol.
Ha dedicado su vida laboral a construir instrumentos robóticos
para el espacio.
¡Lo tengo! ¡Bien!
Cuando comenzaron los programas espaciales,
yo aún era un niño.
En el colegio,
al igual que otros muchos niños estadounidenses,
iba a la cafetería para ver el lanzamiento en directo.
Perdón... Un momento...
Como veis, me caló hondo...
Fuimos a ver el lanzamiento del Challenger.
Era la primera vez que una persona que no fuera astronauta,
en este caso una profesora,
iba a viajar al espacio.
Pero, como todos sabemos, 60 segundos después del lanzamiento,
se produjo el desastre.
Todos estábamos sentados en la cafetería
y nos preguntamos: "¿Qué ha pasado?".
Y...
...aquel momento me marcó.
Kasper decidió explorar el espacio,
pero con la idea de minimizar el riesgo para la vida humana.
Me afectó muchísimo
lo decididas que estaban esas personas a aceptar el riesgo
que implica viajar al espacio.
Quería que la carrera espacial continuara,
pero también pensé que las cosas más arriesgadas
debíamos hacerlas con robots.
Por eso comencé a interesarme mucho
en la exploración espacial robótica,
quería formar parte de todo ello.
Kasper trabajó en el diseño de su copa solar
durante más de 10 años.
Creía que las aleaciones de metales altamente resistentes al calor,
como el titanio, el circonio,
el molibdeno y el tungsteno,
podrían soportar el calor del sol.
Pero no hay ningún sitio con la suficiente luz solar
en el que Kasper pudiera probar su teoría.
Le conté mi problema a un compañero francés.
Me parecía una gran idea para un instrumento,
pero creía que no podría convencer a la NASA de que lo usara
a menos que fuese yo mismo con ello hasta el Sol.
¿Cómo podía hacerlo?
La respuesta a la pregunta del doctor Kasper
se escondía en la Francia rural.
En los Pirineos
hay una instalación científica que tiene exactamente lo que necesita.
Los miles de espejos del horno solar
reflejan y dirigen el calor y la luz del Sol
hacia un espejo parabólico
con una altura equivalente a la de un edificio de 13 plantas
hacia un punto único.
La directora adjunta del laboratorio,
Marianne Belat-Pichelin,
pone a prueba materias primas en el foco del calor solar.
Toda la luz se concentra
y se puede ver el foco utilizando un poco de agua.
Para comprobar la alta flexibilidad solar,
vamos a quemar la madera de manera inmediata.
La colocamos en el foco e inmediatamente,
vemos que se prende.
Este punto puede llegar a alcanzar
los 3500 grados.
Es el triple de la lava volcánica más caliente.
Más que el calor necesario para fundir una barra de acero.
Las pruebas que se hacen aquí convencieron a la NASA
de que la copa solar de Kasper
con tungsteno resistente al calor
soportaría el calor del Sol.
Fue increíble. Nuestros compañeros franceses
nos ayudaron a hacer todas las pruebas
y así es cómo pasamos
de un simple concepto a la copa de una sonda solar.
En el control de la misión, las pruebas de la copa
y de otros instrumentos a bordo
confirman que todo ha sobrevivido al lanzamiento.
Es un gran paso para que la misión sea todo un éxito,
pero ahora hay otro problema inminente.
Cuando pasemos el planeta Venus,
este eclipsará la nave espacial.
Por tanto, habrá un breve periodo de tiempo
en el que no podamos recibir datos de la nave
y tendremos que esperar a que pase.
Cuando no la escuchamos, es como si fuéramos
unos padres preocupados porque sus hijos no llaman.
Nos gustaría estar en contacto constante.
Pero no se puede, sobre todo en esta misión,
porque se realiza en uno de los lugares en los que es imposible
establecer comunicaciones por radio.
La sonda llega a Venus.
Se perderá la comunicación por radio.
Cuando reaparezca,
toda la misión dependerá de una cosa:
de que alcance la trayectoria precisa
para llegar hasta el Sol.
La sonda solar Parker ha perdido el contacto
al llegar a Venus.
Cuando reaparece,
envía información que indica que la navegación
ha sido perfecta.
Está de camino hacia el Sol.
Y, al estar tan lejos de la Tierra,
el control de la misión ya no puede afectar en su destino.
En un momento dado, cuando te acercas tanto al Sol,
ya no puedes hablar con la nave espacial.
El Sol está en una fuente de radio con banda ancha,
por lo que emite a frecuencias muy altas
y terminará ahogando la nave espacial.
La nave está sola.
A partir de este punto, los vientos solares son más fuertes
y el peligro aumenta.
Tiene que cuidarse de sí misma en la órbita.
La luz tarda unos ocho minutos
en llegar desde el Sol hasta la Tierra,
por lo que no podemos controlar la misión.
Si la nave tiene algún problema,
tendrá que solucionarlo por sí misma.
Pero en la Tierra, estos riesgos se controlan de cerca.
Los científicos de la NASA pronostican la meteorología espacial
que el Sol genera a través del Sistema Solar,
como si fueran meteorólogos que nos avisan
de las tormentas y los huracanes.
Sus previsiones muestran los peligros
a los que se expone la sonda Parker por culpa del Sol.
Nos encargamos de la previsión meteorológica,
sobre todo porque queremos proteger las misiones robóticas
de la NASA.
La meteorología espacial puede producir diferentes daños
en los instrumentos.
Podría chamuscarlos
y convertirlos en basura.
Los equipos meteorológicos como este
no solo avisan a las misiones como la de la sonda Parker
de los peligros del Sol,
sino también a los astronautas,
como los que están en la estación internacional espacial.
Así es la radiación.
Puede hacer daño a un astronauta
o a una persona si no se protege.
Necesita algún tipo de protección.
En la Tierra
estamos protegidos porque tenemos el campo magnético del planeta,
pero en el espacio no ocurre lo mismo.
Tener una misión que se dirige a la corona solar
nos ayudará a comprender mejor este tipo de actividad.
Nos dará la información que necesitamos
para aplicarla a los modelos que usamos para las predicciones
y poder trabajar mejor.
Cerca del calor de la estrella,
la supervivencia de Parker depende de una cosa.
De su escudo térmico de 13 centímetros de grosor.
El escudo térmico no solo es importante para nosotros,
sino que es vital.
Es lo que le proporciona sombra
y lo que mantiene frío la estructura principal...
Por eso es tan importante.
El escudo térmico es el resultado de 10 años de trabajo
de la ingeniera Betsy Congdon.
Betsy es una auténtica estrella.
En la última década ha dedicado toda su vida
a garantizar el funcionamiento del escudo térmico.
Le llama cariñosamente "su frisbi de dos metros".
Cuando se acerca, comienza a calentarse.
El escudo térmico tiene que estar en la nave espacial
en todo momento
para protegerlo frente al Sol.
Básicamente, es una especie de sombrilla.
En términos de ingeniería,
el escudo térmico es sorprendentemente sencillo.
Detrás del refuerzo de cerámica reflectante del protector
hay capas de un compuesto de carbón modificado.
El escudo es tan efectivo
que mantiene todos los instrumentos de la sonda
a su temperatura de trabajo habitual.
El escudo se expone a temperaturas
de hasta 1400 grados.
Pero brinda una sombra efectiva
para que la estructura principal de la nave
se mantenga a unos 30 grados.
Como si fuera un bonito día de verano.
Sin guía desde la Tierra,
los diminutos sensores que hay bajo el escudo
garantizan un ajuste constante
para ocultar la nave frente al abrasador calor.
Cuando algún sensor detecta algo de luz solar,
reacciona de manera inmediata.
La nave espacial pensará:
"Oh, debo de haberme desviado algo de mi rumbo,
pero tengo que solucionarlo sin la ayuda humana".
Como es un sistema autónomo, es decir,
que puede funcionar sin que hagamos nada,
sabe qué necesita hacer y lo pone en práctica.
La sonda va a tener que solucionar
sus problemas durante 7 años
mientras rodee el Sol una y otra vez.
Y este sistema vital está a punto de hacer
su gran primera prueba real.
La temperatura está aumentando.
La sonda está llegando al Sol.
La sonda solar Parker
ha trazado una ruta circular hasta el Sol.
Desde su lanzamiento en Florida,
ha recorrido millones de kilómetros hasta Venus
y millones de kilómetros más
para rozar la atmósfera de una estrella.
Ahora la esperanza recae en los datos recopilados
por sus diferentes instrumentos
que se encuentran en la diminuta
nave espacial,
y que por fin podrán solucionar
el mayor misterio del Sol.
Volar hasta las nubes de plasma de la corona solar
nos permitirá predecir
mejor la meteorología espacial potencialmente peligrosa
que causaría el caos en nuestra sociedad moderna.
Y, en el futuro,
lo que descubramos sobre el Sol
nos ayudará a seguir buscando vida
en algún lugar del universo.
Es muy importante comprender la habitabilidad de los planetas
a medida que descubrimos más en el universo.
Hay vida en la Tierra gracias al Sol, eso lo sabemos.
Estamos en lo que se llama "zona habitable".
Estamos lo suficientemente lejos del Sol
como para que no haga demasiado calor
y lo suficientemente cerca como para que haya agua líquida.
El Sol es nuestra estrella.
Nos proporciona luz y calor.
No estaríamos aquí si no fuera por ella.
Pero solo es una estrella normal y corriente.
Es como otras muchas estrellas
que hay en otros muchos sistemas solares
y, al estudiar nuestro sol,
tendremos más información
sobre cómo funcionan las estrellas de otras galaxias.
1 de noviembre de 2018.
La sonda solar Parker viaja
a casi 290 000 kilómetros por hora.
Es el objeto más rápido
que haya creado la humanidad.
Se adentra en la región en la que el viento solar sigue acelerando
y en el que la corona se sigue calentando.
Con eso nos referimos a tocar al Sol.
Acercarse tanto a una estrella
es como conducir con un coche hasta el corazón de un reactor nuclear.
La humanidad nunca ha hecho nada
que se haya sometido a unos peligros similares.
Hace muchísimo calor.
Las partículas de energía son extremas.
El lugar es realmente hostil.
El calor es tremendo.
Las temperaturas en la cara frontal del escudo térmico de carbón
superan los 1000 grados.
Todos nuestros instrumentos se ocultan en la sombra
y siguen funcionando.
La ciencia y la tecnología logran algo
de una importancia tremenda.
En la Tierra, pensamos en la luz
como en una iluminación pura e ingrávida.
A esta distancia del Sol,
la luz te golpea como su fuera un martillo.
La presión de los fotones de luz,
sus partículas individuales de energía
empujan la sonda con una fuerza física.
Todo aquello que controla nuestro Sistema Solar
depende de las partículas de energía solar, de la luz,
del viento solar... todo depende del Sol.
Por lo que tocarlo es realmente increíble.
Este es el inicio para reescribir los libros de ciencia.
Hemos logrado diseñar una nave espacial
que puede sobrevivir en la atmósfera del Sol.
¡Es un éxito rotundo!
Este es el momento para el que llevamos
tantos años trabajando tanto.
Muchas horas y muchas canas.
No tenía canas cuando comencé esta misión.
Éste no es el final de la misión,
pero el 5 de noviembre de 2018,
a las tres de la madrugada y 27 minutos, hora española,
la sonda Parker llega a su primer destino.
Un hito en la exploración humana en el espacio.
Este es el perihelio.
Lo más cerca de una estrella
que ha estado nunca la humanidad.
Volar por la corona
por primera vez es, sencillamente, increíble.
Es un territorio sin explorar
y la sonda solar Parker se acerca a este abrasador lugar.
Subtítulos: Monica Felici